Ученые создали первую карту растительности Антарктиды

Представьте маленькое семя, застрявшее между гравием и частицами крупного песка. Вокруг него нет ничего живого, сверху – двадцатиметровая толща льда. Здесь холодно и выжить крайне трудно. Зимой темно даже днем, а летом солнце запекает землю, делая ее твердой и сухой. Это семя оставили здесь несколько лет назад туристы, приехавшие посмотреть на чудеса последнего оставшегося на планете Земля уголка дикой природы – Антарктиды.

Все меняется. Более высокие температуры топят ледники, и талая вода позволяет семенам прорастать. Антарктида находится в тисках одного из самых быстрых изменений климата в мире. Ее тающий лед может способствовать повышению уровня моря на пять метров. Там, где ледник исчезает, он оставляет после себя бесплодную землю. К концу этого столетия на континенте может появиться земля, равная по площади небольшой стране.

Новые земли в Антарктиде заселяются пионерными организмами. Первыми появляются водоросли и цианобактерии – крошечные организмы, достаточно маленькие, чтобы поместиться между песчинками. Здесь, защищенные от палящих солнечных лучей, водоросли живут и умирают, склеивая песчинки, чтобы создать поверхность для роста других организмов.

Далее следуют лишайники и мхи. Они всего несколько сантиметров в высоту, но по сравнению с другими формами жизни на берегах Антарктиды выглядят гигантами. Как только лишайники и мхи обустраивают себе дом, могут появиться более крупные организмы, и в конечном итоге растения приживаются. Их семена, попадая в мягкую и влажную моховую подушку, размножаются и растут.

Только два вида растений являются родными для Антарктиды, оба распространяют свои семена ветром. Это делает их независимыми от животных и насекомых, которым не нужно переносить пыльцу или семена. Ветер просто сдувает их, и все, что нужно этим растениям, – кусочек мха или лишайника, чтобы за него удержаться.

Однако эта естественная последовательность появления растений была нарушена, поскольку климат изменился и условия стали более пригодными для жизни. Более ста видов растений уже вторглись в Антарктиду . Новички чувствуют себя хорошо. Например, быстрорастущий оппортунист Poa annua, обычная газонная трава, быстро распространился по субантарктическим островам от Южной Георгии до Ливингстона и теперь движется на юг к Антарктическому полуострову.

Исследователи задаются вопросом, насколько велик потенциал для новых видов растений, чтобы процветать в почвах Антарктиды. Как будет выглядеть Антарктида через сто лет? Может ли она быть зеленой, как тундровые ландшафты, которые мы знаем по Арктике?

Клаудия Коулси, старшая преподавательница кафедры физиологической экологии растений в Эдинбургском университете, Великобритании, входит в группу ученых, объединивших спутниковые данные с полевыми измерениями для создания первой карты зеленой растительности всего Антарктического континента.

«Мы обнаружили 44,2 квадратного километра растительности в целом, в основном на Антарктическом полуострове и соседних прибрежных островах. Эта площадь растительности составляет всего 0,12% от общей площади Антарктиды, свободной ото льда, что подчеркивает, что Антарктида остается замерзшим континентом, где доминируют снег и лед. На данный момент», рассказала Коулси.

По ее словам, нетронутая окружающая среда континента заслуживает защиты ради нее самой и пользы для человечества. Климат и погодные условия всего мира определяются огромными ледяными массивами на Антарктическом континенте. Их исчезновение изменило бы нашу планету до неузнаваемости.

Шарлотта Уолшоу, коллега Клаудии Коулси из Эдинбургского университета, была ведущей ученой в недавнем исследовании по картированию растительности в Антарктиде. Она отмечает, что новые карты предоставляют ключевую информацию в масштабе, который невозможно было получить в прошлом.

«Мы можем использовать эти карты, чтобы очень внимательно следить за любыми крупномасштабными изменениями в моделях распределения растительности», – пояснила Уолшоу.

Растительность Антарктиды сталкивается с самыми суровыми условиями жизни на планете. Только самые выносливые организмы могут процветать там, и пока что исследователи не знают, что людей ждет в будущем с изменением климата. Теперь, когда ученые знают, где на континенте искать растения, они могут разработать более точные меры по их сохранению и защиты.