Дети, которые не могли ходить: загадочная болезнь помогла раскрыть одну из крупнейших экологических катастроф Японии

21 апреля 1956 года в больницу химической компании Chisso в японском городе Минамата привели пятилетнюю девочку. Еще недавно она была обычным ребенком, но теперь почти не могла ходить, с трудом говорила и страдала от судорог. Врачи не понимали, что с ней происходит.

Через два дня в ту же больницу доставили ее младшую сестру. У нее были практически те же симптомы. Затем мать девочек рассказала врачам, что похожие проблемы начались и у дочери соседей. Это уже не выглядело как случайная болезнь одного ребенка.

Врачи начали обследовать жителей района и обнаружили еще несколько человек с похожими неврологическими нарушениями. Первого мая директор больницы Хадзимэ Хосокава сообщил местному управлению здравоохранения о вспышке неизвестного заболевания центральной нервной системы. Эта дата считается официальным открытием болезни, которая позднее получила название «болезнь Минаматы». Так началась история одной из самых известных экологических катастроф XX века.

Первые пациенты страдали от нарушений координации, онемения конечностей, проблем с речью и ходьбой. В тяжелых случаях появлялись судороги, потеря сознания и кома; некоторые больные умирали.

Позднейшие медицинские исследования позволили восстановить состояние той самой пятилетней девочки гораздо подробнее. В конце марта 1956 года у нее поднялась температура, затем она стала ронять еду, не могла нормально держать палочки и начала плохо ходить. К середине апреля речь стала нарушаться, появились проблемы с глотанием, бессонница и необычное возбуждение. 21 апреля ее осмотрели в больнице Chisso, а 23-го госпитализировали.

Однако загадочная болезнь поражала не только людей. В Минамате начали массово болеть и погибать кошки. У животных возникали судороги и странные движения. Местные жители называли происходящее «танцующей кошачьей болезнью». Со временем появились сообщения о птицах, которые падали с неба.

В городе появлялось все больше признаков того, что происходит не обычная эпидемия, а что-то связанное с окружающей средой. 28 мая 1956 года местные власти и врачи создали специальный комитет по расследованию ситуации. В августе префектура попросила ученых медицинского факультета Университета Кумамото заняться поиском причины. Перед исследователями стояла сложная задача.

Минамата находилась на побережье залива, и рыба и морепродукты были важнейшей частью рациона местных жителей. Многие заболевшие принадлежали к рыбацким семьям. Поэтому ученые начали искать связь между болезнью и морем. В ноябре 1956 года исследовательская группа сообщила, что заболевание, вероятно, связано с отравлением каким-то тяжелым металлом, который попадал в организм человека через рыбу и моллюсков. Но выяснить, каким именно металлом и откуда он попадал в море, оказалось гораздо сложнее.

Подозрение постепенно переместилось на расположенный в городе химический завод Chisso. Компания была одним из крупнейших работодателей Минаматы. На предприятии производили, среди прочего, ацетальдегид – важное химическое сырье, использовавшееся при производстве пластмасс и других веществ. Проблема заключалась в технологии производства. В процессе образовывались промышленные стоки, содержащие соединения ртути. Эти отходы сбрасывались в море. В результате опасное вещество попадало в экосистему залива.

Ключевым веществом оказался метилртутный токсикант – чрезвычайно опасная форма ртути. Он попадал в морскую среду вместе со сточными водами. Его поглощали организмы, которыми питались рыбы и другие морские животные. Затем концентрация токсичного вещества увеличивалась по мере продвижения вверх по пищевой цепи. В итоге люди, которые регулярно ели рыбу и морепродукты из залива, получали значительные дозы метилртути.

Для человека это означало прежде всего поражение нервной системы. Именно этим объяснялись симптомы, которые вначале казались совершенно не связанными между собой: онемение, потеря координации, проблемы с речью, нарушения зрения и слуха, мышечные спазмы и судороги.

Метилртуть опасна прежде всего тем, что легко попадает из кишечника в кровь, а оттуда в мозг. Национальный институт болезни Минаматы отмечает, что метилртуть связывается с цистеином – аминокислотой, благодаря чему организм может переносить ее в различные ткани. В отличие от многих других соединений ртути, она способна преодолевать гематоэнцефалический барьер и повреждать нервные клетки.

Именно поражением нервной системы объясняется необычное сочетание симптомов болезни Минаматы. Сначала человек может почувствовать онемение или покалывание в руках и ногах, слабость, головную боль, ухудшение координации или зрения. По мере увеличения токсической нагрузки появляются нарушения походки, речи и слуха, сужается поле зрения, возникают тремор и непроизвольные движения. В тяжелых случаях развиваются паралич, кома и смерть.

При этом повреждение затрагивает не только периферические нервы. Метилртуть поражает центральную нервную систему, в том числе участки мозга, отвечающие за координацию движений и обработку сенсорной информации. Поэтому человек может одновременно сохранять способность чувствовать прикосновение, но хуже различать его интенсивность или определять положение собственного тела в пространстве. У пациентов с болезнью Минаматы обнаруживали нарушения функций, связанных с сенсорной корой головного мозга.

Особенно уязвим развивающийся мозг. Метилртуть проходит через плаценту, поэтому отравление беременной женщины может повредить нервную систему еще не родившегося ребенка. Последствия зависят от количества вещества и времени воздействия: у детей описаны тяжелые нарушения двигательного и психического развития, вплоть до состояний, напоминающих детский церебральный паралич.

Болезнь была не заразной. Люди заболевали не потому, что контактировали друг с другом, а потому, что употребляли загрязненные морепродукты. Исследователи Университета Кумамото проводили в том числе эксперименты на кошках, которых кормили рыбой и морепродуктами из залива. Животные заболевали, что стало еще одним важным аргументом в пользу версии о пищевом происхождении отравления.

Самое страшное в истории Минаматы заключается не только в том, что токсичное вещество оказалось в окружающей среде. Даже после того, как появились серьезные подозрения относительно рыбы из залива, загрязнение продолжалось. Причина заболевания окончательно устанавливалась годами. Государственные органы не сразу запретили ловлю рыбы в заливе, а компания продолжала сбрасывать промышленные стоки. По данным японского Национального института болезни Минаматы, уже к 1959 году Chisso понимала связь между заводскими стоками и заболеванием, однако сброс продолжался. Это позволило метилртути продолжать поступать в экосистему. Так первоначальная вспышка неизвестного заболевания превратилась в многолетнюю экологическую и медицинскую катастрофу.

Есть еще одна важная деталь, которую легко потерять, если отсчитывать историю только от апреля 1956 года. Позднейшие исследования показали, что болезнь появилась в районе Минаматы задолго до официального признания. Национальный институт болезни Минаматы указывает, что первым пациентом по более поздней классификации считается девочка, заболевшая в 1953 году. Существуют также данные, позволяющие предполагать, что случаи заболевания могли возникать еще раньше.

Поэтому 1956 год – это не начало отравления. Это год, когда врачи наконец поняли, что перед ними неизвестная массовая болезнь и сообщили о ней властям. В течение того же года официально выявили 52 пациентов. Позднейший анализ показал, что 17 из 54 человек, выявленных в 1956 году, уже умерли к моменту проведения соответствующего исследования.

После официального признания болезни ученые продолжили искать источник отравления. В ноябре 1956 года исследователи Университета Кумамото уже говорили об отравлении тяжелым металлом через рыбу и моллюсков, но определить конкретное вещество оказалось гораздо труднее. Одной из причин были технические ограничения: в 1950-е годы ученые еще не располагали современными методами обнаружения ничтожных концентраций химических веществ. Кроме того, вокруг возможной причины болезни возникли споры. Подозрения постепенно все отчетливее указывали на завод Chisso, однако окончательное признание промышленного происхождения болезни заняло еще много лет.

В сентябре 1968 года правительство Японии официально заявило, что болезнь Минаматы вызывается употреблением рыбы и моллюсков, в которых накопилась метилртуть, выброшенная в окружающую среду заводом Chisso. К этому моменту болезнь уже успела нанести огромный ущерб.

История не закончилась в Минамате. В 1965 году похожая вспышка была обнаружена в префектуре Ниигата, в бассейне реки Агано. Источник загрязнения там был другим – химическое предприятие Showa Denko. Однако механизм оказался сходным: метилртуть попала в окружающую среду, накопилась в рыбе, а затем через пищу в организме людей.

Эти два случая стали символами опасности промышленного загрязнения, особенно когда токсичные вещества попадают в экосистему и начинают распространяться по пищевой цепи. Япония постепенно создала более жесткую систему экологического контроля. Болезнь Минаматы стала одним из главных примеров того, насколько высокую цену общество может заплатить за промышленное развитие без достаточного контроля за отходами.

Прошли десятилетия, прежде чем название небольшого японского города стало известно далеко за пределами страны. Минамата превратилась в международный символ последствий загрязнения ртутью. В 2013 году мировое сообщество приняло международный договор, который получил название «Минаматской конвенции о ртути». Документ направлен на сокращение выбросов и сбросов ртути, ограничение связанных с ней рисков и защиту здоровья людей и окружающей среды. Само название конвенции напоминает о жертвах катастрофы и уроках, которые она оставила.

Поддержите меня переводом с карты по ссылке или QR-коду.

Поддержите меня донатом на Boosty.

Там же можно подписаться на ежемесячную поддержку.

Поделитесь этим постом!