В Африке шакалы-сладкоежки стали плотоядными опылителями

Эфиопские шакалы, находящиеся под угрозой исчезновения, любят слизывать нектар с цветков растения книпхофия. Ученым удалось зафиксировать это на камеру.

Большинству цветковых растений нужны опылители: пчелы, бабочки, летучие мыши, птицы и другие помогают им производить семена и плоды. Иногда для этого свои услуги предлагает небольшое плотоядное животное. Ученые обнаружили, что эфиопский шакал, самая редкая в мире дикая собака, может быть первым известным крупным плотоядным животным-опылителем.

В новом исследовании, результаты которого опубликованы в журнале Ecology, группа ученых, изучающих находящихся под угрозой исчезновения эфиопских шакалов, представила снимки процесса облизывания цветов. Шакалы, питающиеся сладким нектаром цветов, могут выступать в качестве опылителей из-за остатков пыльцы на их мордах.

«Шакалы облизывают цветы, как рожки мороженого», – говорит ведущая авторка статьи Сандра Лай, экологиня из Оксфордского университета в Англии.

В дикой природе осталось менее 500 эфиопских шакалов, урон их популяции наносят сельское хозяйство и болезни. Они живут среди эфиопских нагорий и питаются мелкими млекопитающими, такими как гигантские землекопы и обычные травяные крысы. Хотя их сородичи склонны образовывать стаи, эти собаки обычно являются одиночными охотниками.

Исследователи, изучающие шакалов, ранее видели, как те слизывают нектар. Чтобы задокументировать это поведение, они следили за шестью разными особями в течение четырех дней в мае и июне 2023 года. Обычно это происходило следующим образом: шакал приближался к цветоносу и слизывал цветы у основания, сосредотачиваясь на тех, которые были более зрелыми и содержали больше всего нектара.

Для крупных плотоядных «питание нектаром очень необычно из-за отсутствия физических адаптаций, таких как длинный язык или специализированная морда», говорит Лай. Большинство цветов также слишком хрупкие или содержат слишком мало нектара, чтобы привлечь крупных животных.

«Насколько нам известно, наблюдения, о которых мы сообщаем, указывают на то, что эфиопский шакал – единственный крупный плотоядный хищник, задокументированный как потребляющий нектар», – отмечают авторы исследования.

При этом было замечено, что некоторые шакалы оказались большими сладкоежками, чем другие. Хотя все шестеро пили нектар, одна самка посетила тридцать цветков за один сеанс кормления.

Нектар книпхофии (красной раскаленной кочерги) кажется очень сладким. Клаудио Сильеро, основатель и директор Программы сохранения эфиопских шакалов (EWCP), говорит, что сам попробовал нектар, и тот был «приятно сладким».

«Когда я позже увидел, как волки делают то же самое, я понял, что они получают удовольствие, черпая энергию из этого необычного источника», – считает Сильеро, который является соавтором исследования.

Ученые предполагают, что нектар не является значимым источником питания, а может быть сладким лакомством. По словам Сандры Лай, животные «идут на цветы как на небольшое угощение после охоты на свою мясную еду».

Однако исследователи предупреждают, что питье нектара не означает, что шакалы являются эффективными опылителями. Они надеются подтвердить фактическое опыление волками, хотя это сложнее, поскольку требует ответов на большее количество вопросов, таких как определение нагрузки пыльцы на морды волков и то, действительно ли их визиты приводят к плодоношению.

Лай также заинтересовал аспект социального обучения в этом поведении. Она отметила, что взрослые особи приводили детенышей на цветочные поля.

Поддержать развитие блога можно на Boosty по ссылке.