Переписывая предысторию: археологи обнаружили, что наши древние предки были вегетарианцами

Анализ изотопов азота в зубной эмали не выявил никаких признаков потребления мяса австралопитеками. Похоже, мы все-таки травоядные.

Новое исследование, результаты которого были опубликованы 16 января 2025 года в журнале Science, предполагает, что ранние предки человека — австралопитеки, которые жили примерно 3,5 миллиона лет назад в Южной Африке, — потребляли мало или совсем не потребляли мяса. Открытие основано на анализе изотопов азота в окаменелой зубной эмали семи особей австралопитеков.

Ученые считают, что эти ранние гоминины в основном полагались на растительную диету с минимальными свидетельствами потребления мяса. Переход к животным ресурсам — важнейший поворотный момент эволюции человека. Высокое содержание белка в мясе связано с ростом мозга и развитием способностей к изготовлению орудий. Однако определение того, когда именно наши древние предки начали употреблять мясо, и понимание его постепенного включения в рацион, оказалось сложной задачей.

Группа исследователей из Института химии Макса Планка в Германии и Университета Витватерсранда в Южной Африке представила убедительные доказательства. Их выводы указывают на то, что особи австралопитеков, жившие на юге Африки между 3,7 и 3,3 миллиона лет назад, в основном зависели от растительных источников пищи. Исследовательская группа проанализировала данные по стабильным изотопам из зубной эмали особей австралопитеков, найденных в пещере Стеркфонтейн недалеко от Йоханнесбурга в ЮАР. Эту область называют «Колыбелью человечества», она известна богатой коллекцией ископаемых останков ранних гомининов. Ученые сравнили изотопные данные австралопитеков с данными из образцов зубов сосуществующих животных, включая обезьян, антилоп и крупных хищников, таких как гиены, шакалы и большие кошки.

«Зубная эмаль — самая твердая ткань тела млекопитающего, и она может сохранять изотопный отпечаток рациона животного в течение миллионов лет», — говорит геохимикесса Тина Людеке, ведущая авторка исследования.

Когда животные переваривают пищу, биохимические реакции благоприятствуют «легкому» изотопу азота (14 N). Следовательно, продукты распада, которые производятся в их организме, содержат высокие доли 14 N. Выделение этих «легких» соединений азота с мочой, калом или потом увеличивает соотношение «тяжелого» азота (15 N) к этому «легкому» азоту в организме по сравнению с пищей, которую он ест. Это означает, что травоядные имеют более высокое соотношение изотопов азота, чем растения, которые они потребляют, в то время как плотоядные имеют более высокое соотношение изотопов азота, чем их добыча. Следовательно, чем выше соотношение 15 N к 14 N в образце ткани, тем выше трофическое положение организма в пищевой сети.

Соотношения изотопов азота давно используются для изучения рациона современных животных и людей через волосы, когти, кости и другие органические материалы. Однако в ископаемом материале эти измерения ранее ограничивались образцами, которым всего несколько десятков тысяч лет из-за деградации органического материала с течением времени. В новом исследовании Тина Людеке использовала новую методику, разработанную в лаборатории Альфредо Мартинеса-Гарсии в Институте химии Макса Планка, для измерения соотношений изотопов азота в окаменелой зубной эмали, возраст которой составляет миллионы лет.

Группа исследователей обнаружила, что соотношение изотопов азота в зубной эмали австралопитеков варьировалось, но было постоянно низким, как у травоядных, и намного ниже, чем у современных плотоядных. Они пришли к выводу, что рацион этих гоминидов был изменчивым, но в основном или исключительно состоял из растительной пищи. Поэтому австралопитеки не охотились регулярно на крупных млекопитающих, как, например, неандертальцы несколько миллионов лет спустя. Хотя исследователи не могут полностью исключить возможность случайного потребления источников животного белка, таких как яйца или термиты, данные указывают на преимущественно вегетарианскую диету.

Команда Людеке планирует расширить исследования, собрав больше данных о разных видах гомининов и временных периодах. Они намерены изучить окаменелости из других мест в восточной и южной Африке, а также юго-восточной Азии, чтобы выяснить, когда началось потребление мяса, как оно развивалось и давало ли оно эволюционное преимущество нашим предкам.

«Этот метод открывает захватывающие возможности для понимания эволюции человека и может дать ответы на важные вопросы, например, когда наши предки начали включать мясо в свой рацион. И было ли начало потребления мяса связано с увеличением объема мозга?» — говорит Альфредо Мартинес-Гарсия из Института химии Общества Макса Планка.

Поддержать развитие блога можно на Boosty по ссылке.