Гигантские таинственные штуки правили Землей задолго до появления деревьев: мы все еще не знаем, чем они были

Более 150 лет ученые спорят о том, были ли Prototaxites, высота которых превышала семь метров, а диаметр достигал метра, ранним лишайником или гигантским грибом.

Когда наземные растения были еще новичками в эволюционном процессе, а самые высокие деревья на планете достигали всего нескольких сантиметров в высоту, из-под земли вырастали гигантские шпили. Окаменелости этих загадочных стеблей, возраст которых составляет от 350 до 420 миллионов лет, представляют собой «стволы высотой до восьми метров… и шириной до метра», сообщила Энн Минард из National Geographic в 2007 году.

«Растения в то время были высотой в несколько сантиметров, беспозвоночные животные были маленькими, а наземных позвоночных не было. Эта окаменелость была просто поразительной на таком миниатюрном ландшафте», — говорит геофизик Кевин Бойс, работающий в Стэнфордском университете.

Когда ученые впервые обнаружили окаменелости Prototaxites в 1843 году, они не знали, что с ними делать. Первоначально организм был описан как шишконосное растение в 1859 году. «Это был очень странный и необычный организм, когда люди нашли его. Он имел форму куска дерева», — рассказал Кирк Джонсон, палеонтолог и директор Национального музея естественной истории Смитсоновского института.

Но шпили, известные сегодня как прототакситы, не были «деревянными». Исследователи предложили еще больше идей для их идентификации: водные водоросли, плодовые тела грибов и даже лишайники… Эти споры бушуют уже более 150 лет.

«Проблема в том, что когда вы внимательно смотрите на анатомию, она вызывает ассоциации со множеством разных вещей, но не является диагностической ни для чего», — говорит Кевин Бойс. Еще одна проблема, добавляет ученый, — это их размер: «Всякий раз, когда кто-то говорит, что это то-то и то-то, все остальные встают на дыбы: «Как может быть лишайник высотой восемь метров?»

Сегодня Prototaxites чаще всего признают грибами. Работа Фрэнсиса Хьюбера, палеоботаника из Национального музея естественной истории, во многом способствовала этому. Ученый составил карту внутренней структуры окаменелостей и обнаружил, что их анатомия больше похожа на грибы, чем на растения. Но он не нашел того, что доказало бы это на сто процентов.

Исследование 2007 года, проведенное Хьюбером, Бойсом и их коллегами, представило доказательства, полученные с помощью химического анализа. Ученые изучили соотношение двух изотопов углерода — углерод-12 и углерод-13 — в образцах ископаемых прототакситов. Если бы загадочные организмы были растениями, это соотношение совпало бы с другими растениями того времени, поскольку все они получали свой углерод из одной и той же атмосферы посредством фотосинтеза. Вместо этого команда обнаружила, что соотношение значительно отличается от растений, что подтвердило гипотезу о грибах.

Итак, в каком-то смысле Prototaxites могли быть похожи на гигантские грибы — их плодовые тела или спорообразующие репродуктивные органы. Однако они не похожи на современные грибы, поэтому не все в научном сообществе убеждены, что прототакситы представляли собой ранние грибы.

Позже другие исследователи предположили, что шпили Prototaxites на самом деле были гигантскими ковриками из печеночников (мохообразные растения), которые каким-то образом свернулись. Однако затем Бойс и палеобиологиня Кэрол Хоттон привели доводы в пользу гриба… Наука может быть запутанной, и, несмотря на более чем столетие раскопок, исследователи все еще спорят о точной идентичности этих огромных шпилей, которые доминировали на ранней Земле.

Если они действительно были примитивными грибами, пишут Бойс и эколог Мэтью П. Нельсен, у них, вероятно, нет ныне живущих потомков. Но благодаря их окаменелостям мы можем представить себе давно потерянный мир, где прототакситы могли бы возвышаться над всем остальным.

«По моему мнению, это создает один из самых причудливых доисторических пейзажей из всех», — говорит Кирк Джонсон.

Поддержать развитие блога можно на Boosty по ссылке.